Enfin du concret pour le projet de déploiement de réseau satellitaire nouvelle génération de SpaceX. Deux satellites de démonstration vont être lancés dans quelques jours pour préparer les premiers tests.
Samedi, SpaceX va faire décoller un lanceur Falcon 9 chargé de deux satellites Starlink qu'il larguera en orbite non géostationnaire à 511 km d'altitude. SpaceX a beaucoup moins communiqué sur cette mission que sur le lancement récent de l'énorme Falcon Heavy, mais elle revêt pourtant une importance capitale pour son projet de déploiement de réseau Internet satellitaire à haut débit.
En mai 2017, SpaceX avait en effet présenté ce projet devant la chambre du commerce du Sénat américain, expliquant avoir l'ambition de mettre sur orbite des milliers de petits satellites pour proposer une offre d'accès à Internet accessible au monde entier, disponible même dans les régions du globe les plus reculées et inaccessibles.
Ce réseau promet d'offrir des débits largement meilleurs et une latence beaucoup plus faible que les actuels réseaux satellitaires, l'ambition de la firme étant de proposer une connexion capable d'atteindre 1 Gb/s avec une latence comprise entre 25 et 35 ms. SpaceX avait alors parlé d'un déploiement envisagé entre 2019 et 2024 date à laquelle 4 425 satellites de ce genre devraient avoir été lancés entre 1 110 et 1 325 km d'altitude, et expliqué que les recettes engrangées grâce à cette activité de fournisseur d'accès Internet serviraient à financer sa conquête spatiale.
C'est dans ce cadre que les deux satellites en question vont être lancés, sachant qu'ils serviront de relais de test pour les ingénieurs de SpaceX travaillant sur ce projet approuvé par le régulateur des télécoms américain. En effet, la FCC a accordé en novembre dernier une licence à la société d'Elon Musk, lui permettant d'œuvrer au déploiement d'un nouveau réseau Internet satellitaire. La semaine dernière, SpaceX a d'ailleurs envoyé des précisions au régulateur concernant le lancement de ces deux premiers satellites.
SpaceX n'est pas la seule entreprise à envisager le déploiement de réseaux Internet satellitaires de nouvelle génération. Boeing travaille également sur un projet de ce genre, et la société OneWeb a obtenu l'approbation de la FCC pour faire de même au mois de juin 2017.
À noter aussi qu'au-delà de ces initiatives, d'autres pistes sont envisagées, notamment par Google qui continue à financer son Projet Loon de déploiement d'Internet dans les zones reculées à l'aide de ballons.
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